早在新中国成立初期，中国政府就郑重宣布了中国对南海诸岛的主权。但是到了20世纪60年代以后，南海争端才逐渐爆发。这是为什么呢？

南海有世界上数一数二的油气矿产资源。

上世纪60年代末、70年代初中国近海油气资源被发现。联合国亚洲暨远东经济委员会成立的“亚洲外岛海域矿产资源联合探勘协调委员会”于1968年提出的勘察报告指出，越南沿岸之邻近海域、南沙群岛东部和南部海域蕴藏着丰富的油气资源。

我国国土资源部地质普查数据显示，南海大陆架已知的主要含油盆地有十余个，面积约85.24万平方公里，几乎占到南海大陆架总面积的一半。南海石油储量至少230亿—300亿吨，乐观估计达550亿吨，天然气20万亿立方米，堪称第二个“波斯湾”。而据美国能源信息署估计，南海蕴藏的石油储量在500亿吨以上。南海还有丰富的矿物资源，含有锰、铁、铜、钴等35种金属和稀有金属锰结核。

之后，1973年第一次世界石油危机加强了南海油气资源的重要性。1982年《联合国海洋法公约》签署通过，根据新的海洋法公约，一座小岛可拥有自己的12海里领海，还有12海里的毗连区管辖权，甚至可能拥有200海里的专属经济区和350海里的大陆架。

???由于上述一系列因素的助推，20世纪70年代以后，菲律宾、越南、马来西亚等国纷纷出兵占领其声称“拥有”主权的岛礁，南海争端开始凸显。

据1998年的统计资料显示，南海周边的东南亚国家已在南沙海域钻探了1000多口油气井，找到了97个油田和含油构造，95个气田和含气构造，其中位于中国断续疆域线以内的油田有28个、气井225个；石油总产量每天达200多万桶，主要开采国家为马来西亚、越南、印尼、文莱和泰国。

1983年—1999年，马来西亚宣称对南沙中的12个岛礁拥有“主权”，实际占领了其中至少6个，并在岛上派军，修建永久建筑。资料显示，马来西亚出口石油的70%来自南沙海域。

越南在南沙群岛西部主要开发了三个大油田，即白虎、大熊和黄龙。这三个油田已查明的石油储量分别为2700万吨、5400万～8100万吨和2100万吨。另一个大油田青龙，与大熊相邻，估计储油量达6800万~20400万吨，并拥有数量巨大的天然气。目前，越南已从南沙油田中开采了逾1亿吨石油、1.5万亿立方米天然气，获利250多亿美元。南海年产油量在5000万到6000万吨左右，越南年产油量3000万吨，其中有800万吨来自南海争议海域。

而菲律宾从1970年开始蚕食南沙岛礁，同时进行石油开采，1978年菲律宾总统马科斯宣布对“卡拉扬群岛”（南沙群岛）拥有全部主权。至1999年，菲律宾侵占了南沙9个岛屿，其中中业岛为南沙第二大岛，仅次于太平岛。2002年时，菲律宾每天在南海地区开采石油9460桶，年产天然气10亿立方英尺。

从战略上分析，南海地处太平洋和印度洋之间，其战略地位十分重要。

南海素有“亚洲的地中海”之称。南海处于越南金兰湾和菲律宾苏比克湾两大海军基地之间，为太平洋和印度洋之间的海上交通要道，是东亚通往南亚、中东、非洲、欧洲必经的重要国际航道。在我国通往国外的39条航线中，有21条通过南海，60%的外贸运输从南海经过。

美国在全球控制的16个海上交通“咽喉点”中，有三个都在南海附近。作为世界上通航量第二大的海上航道，南海是东盟各国、欧洲各国、美、日、俄、澳等主要经济体的海上航运生命线。经过这一海域的国际贸易量占全球贸易量的80%左右；日本、韩国90%的石油进口要经过南海运输；南海地区出产的液化天然气75%运往日本；美国从亚太地区进口的各种重要原料，九成左右要走南海航线。显而易见，拥有南海诸岛，可有效控制这一重要水域和国际航线。

在“周期性”的南海主权争端中，外部势力的干预，所谓“中立调停者”的姿态并不能掩盖其试图从中渔利的企图。

海洋广阔的空间资源对于我国而言，还有非常重要的国防意义。

南海为我国提供了广阔的海洋发展空间资源。南中国海海域面积共350万平方千米，按国际海洋法规定属于我国的管辖范围约为210万平方千米，相当于我国海洋国土面积的2/3。其中，南海诸岛上有珊瑚礁数百个，这些岛屿是我国重要的海洋国土，在国防上是向外延伸的支撑点，对保卫我国的蓝色海疆具有重要的意义。南海周边浅海滩涂广阔，海南省可供养殖的滩涂面积为2.57万公顷；这些都是宝贵的后备土地资源。

除此之外，南海可燃冰资源潜力大。

据新华社此前报道，我国南海海底发现巨大的“可燃冰”带，能源总量估计相当于中国石油总量的一半。2010年12月15日，中国科考人员在中国南海北部神狐海域钻探目标区内，圈定11个可燃冰矿体，含矿区总面积约22平方公里，矿层平均有效厚度约20米，预测储量约为194亿立方米。获得可燃冰的三个站位的饱和度最高值分别为25.5%、46%和43%，是世界上已发现可燃冰地区中饱和度最高的地方。据中国地质调查局研究员张洪涛估算，我国全海域可燃冰的资源量粗略估计是690亿吨油当量，南海占据绝大部分。作为新型能源的可燃冰，南海开采潜力巨大。

同时，南海渔业生物资源丰富。

南海是我国四大海域中最大、最深、自然资源最为丰富的海区。南海诸岛有各种热带植物为主的林木，有海洋生物2850多种，其中可捕捞鱼类约2500种。中国水产科学研究所指出，南沙海域渔业资源蕴藏量约180万吨，年可捕量50万至60万吨，名贵和经济价值较高的鱼类有20多种；中沙、西沙海域中层鱼资源量为0.73亿至1.72亿吨，乌贼现存资源量为400多万吨，可捕量约300万吨/年，是中国当前乃至未来可以利用的大宗战略海洋生物资源。分布在各个岛屿上的鸟类共计有六十多种，西南中沙群岛岛礁上还生长着200多种高等植物。

综上所述，南海问题已经从单纯的岛礁争夺、海域划界和资源开发，发展成为全方位的海洋战略利益之争。南海争端的主要争端方为中国、越南、菲律宾、马来西亚和文莱。除此之外，南海争端也出现了美国、日本等域外国家的影子。

自上个世纪80年代南海岛礁占领格局形成以来，争议各方之间围绕岛礁主权和海域管辖展开，虽发生过零星的冲突，但争议的主要形式还是通过各自发布官方声明声索主权。进入新世纪以来，周边国家为巩固其既得利益，实施海洋战略，推进海洋立法，加強海上执法力量。实施海洋管辖成为其巩固占领岛礁、控制争议海域、保证资源开发的主要手段。为此，部分周边国家纷纷采购先进武器，频频举行或参与军事演习，还在占据的岛屿上新建军事设施，暗中以中国为“假想敌”。这种区域军备竞赛的态势持续发展，势必使南海区域安全的不稳定性、不确定性因素增多。有关声索国积极发展与域外大国的关系，试图将南海问题拉入多边协商机制，利用召开有关所谓南海问题学术会议，制造国际舆论，推动南海问题国际化。

值得注意的是美国这个域外大国出于全球和区域战略布局需要，尤其是企图把南海问题作为遏制中国发展的突破口和切入点。它通过军售、军援、联合军演和非传统安全领域合作等方式提升与部分南海周边国家的军事联系与合作，一再以所谓“维护南海航行自由”为借口，恶意炒作，介入南海争议，不断增强其在东南亚的军事存在和影响力，导致南海问题更为复杂。西方一些媒体也大肆挑唆南海主权声索国对中国“强硬”，声称对中国让步“会带来本国利益被吞噬的危险”等等。

以此为基础，中国在南海问题上的基本立场是明确的。

在南海开发上中国政府率先提出“主权归我，搁置争议，共同开发”的政治主张。

同时，中国政府多次申明对南海诸岛的主权和有关权益，对周边一些国家侵占我主权、掠夺资源进行了有理、有利、有节的斗争。

中国政府一贯主张以和平方式谈判解决国际争端。根据这一精神，中国己同一些邻国通过双边协商和谈判，公正、合理、友好地解决了领土边界问题。南海问题涉及中国国家主权、海洋权益以及与部分东盟国家间的双边关系，通过和平方式和双边谈判途径解决南海问题符合有关各方的利益，也有利于维护南海地区的和平与稳定。